Dans l’épître aux Galates

L’apôtre Paul a écrit cette lettre alors qu’il était en «grande perplexité» au sujet des croyants de Galatie. Ceux-ci avaient reçu l’évangile par son moyen, mais subissaient l’influence de docteurs judaïsants qui les troublaient et les bouleversaient (cf. 5. 10, 12). Ces doc­teurs voulaient placer les chrétiens sous la loi, en parti­culier en leur imposant la circoncision. Cette tendance pernicieuse s’est souvent manifestée parmi les croyants juifs, au début du christianisme. On disait aux croyants des nations : «Si vous n’avez pas été circoncis selon l’usage de Moïse, vous ne pouvez pas être sauvés» (Actes 15. 1). Ce qui était en cause, ce n’était pas simplement un rite extérieur, mais toute la vérité chrétienne. La cir­concision étant le symbole de la loi, exiger des croyants qu’ils s’y soumettent revenait à les placer sous la loi entière, et par conséquent à les séparer «de tout le béné­fice qu’il y a dans le Christ» (5. 3, 4). C’était les priver de la bénédiction promise à Abraham pour toutes les nations (3. 8, 9), et les mettre sous la malédiction (3. 10). Malheureusement, les Galates n’avaient pas rejeté énergiquement ces mauvais enseignements.
Le revirement de ces croyants, qui avaient très bien commencé leur course chrétienne, conduit l’apôtre à leur dire : «Etes-vous si insensés ? Ayant commencé par l’Esprit, achèveriez-vous maintenant par la chair ?» (3. 3). L’Esprit, la chair, deux notions oppo­sées sur lesquelles l’apôtre reviendra plusieurs fois dans l’épître